Le 16 janvier 1917, Arthur Zimmermann (1864-1940), secrétaire d’État aux Affaires étrangères allemand, adresse un télégramme codé à son homologue mexicain via les ambassadeurs allemands au Mexique et aux États-Unis, dans lequel il propose une alliance militaire contre les États-Unis.
Il est en effet persuadé que la guerre sous-marine à outrance menée par le Reich contre la Grande-Bretagne pour l’amener à signer une paix séparée risque d’entraîner l’entrée en guerre des États-Unis.
Ce message télégraphique est transmis par les câbles transatlantiques suédois et américains. Le gouvernement allemand n’a en effet aucune raison de procéder autrement puisque les États-Unis se refusent à lire les télégrammes diplomatiques des autres pays. Le message est en revanche intercepté et déchiffré par l’Intelligence Service de la Royal Navy - appelé Room 40 - qui surveille discrètement les câbles transatlantiques.
Le gouvernement britannique, saisissant cette occasion pour inciter les États-Unis à rejoindre le camp des Alliés, souhaite rendre public ce télégramme. Mais pour ne pas avoir à révéler la manière dont il y a accédé, il crée un faux télégramme, daté du 19 janvier, présenté comme ayant été intercepté par les services secrets britanniques au Mexique. La publication de ce document dans la presse provoque un retournement de l’opinion publique américaine jusqu’alors hostile à la guerre. C’est dans ce contexte que le président américain Thomas Woodrow Wilson déclare la guerre à l’Allemagne le 6 avril 1917...
Le faux télégramme, daté du 19 janvier 1917, prêté par les archives nationales britanniques, est présenté dans l’exposition GUERRES SECRÈTES et sera visible jusqu’au 29 janvier prochain.
L’entrée en guerre des États-Unis aux côtés des Alliés en avril 1917 fait l’objet de la prochaine exposition documentaire du musée de l’Armée LA FAYETTE NOUS VOILÀ ! du 1er février au 9 avril 2017.
© Les services culturels de la Rédaction d’Historiens & Géographes, 13/01/2017. Tous droits réservés.